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    皇族家宴上，皇后与贤妃分别坐在惠帝身侧。

    除了夏暄兄妹沉默无话 ，余人眉飞色舞，兴高采烈，推杯换盏间殷勤问候长者安康。

    小七则嬉皮笑脸恳求贤妃，请求允他在东府、魏王府和赵王府轮流小住些时日，以向兄长们学习书道、丹青和骑射。

    从下酒的花炊鹌子到荔枝白腰子，从三脆羹到羊舌签，从煨牡蛎到五珍脍……本是精细无比的山珍海味，佳酿香溢，夏皙竟一改活跃，垂目盯着嵌有斑彩细螺的楠木食案。

    她这副恹恹不快的情态，惹来齐子翱狐疑：“公主怎么了？”

    夏皙摇头，离座向上首方向行礼：“爹爹，阿皙……这两天胃口不佳，请允准我出去透透气。”

    惠帝素爱嫡女，关切相询：“无大碍吧？”

    皇后和贤妃互望一眼，均自浮起笑意——公主成婚半年，据称近日和驸马渐趋缓和，想来……？

    眼看夏皙获准离开，齐子翱急忙起身，却被她制止。

    “难得团聚，大家开怀畅饮，你且替我……多坐会儿。”

    齐子翱转目望向台上的夏暄，目带征询。

    夏暄了解妹夫之意，然则他先一夜才因走私案得罪惠帝，不敢在宴席间擅动，索性睨视和妹妹关系最密切的赵王。

    偏生赵王忙于品酒，并大快朵颐享用烤肉，压根没留心太子的眼神暗示。

    ···

    殿阁之侧，夏皙仅领一名侍婢，凭栏眺望。

    茫茫夜色弥漫连片宫阙，也弥漫了她浮浮沉沉的心。

    显而易见，进城时太子哥哥身边的两名女官，分别为赤月国九公主和其师姐鱼丽。

    即使那两人刻意乔装，努力低调，却逃不过她的审视。

    逮住两人和太子秘密同行，再一次印证夏皙所虑——九公主和太子哥哥之间，已从当初香料走私案的公务来往，发展至暗流涌动、情投意合。

    她早该有所觉察，翰林画院、春蒐、积翠湖游玩、乐云公主府别院……许多微小细节，暗藏端倪。

    是她一再甘愿相信九公主的为人，认定这位“未来三嫂”才貌双全，光明磊落，绝非攀龙附凤之徒，才在内心深处不断为对方和四哥、太子哥哥的亲近而开脱。

    她觉察九公主待三哥并无特殊情份，且三哥性情粗犷，行事毛躁……平心而论，二人算不上天作之合。

    和九公主的相处点滴浮现于心间，她心底有怒，有怨，有怜，有惜，终归恨不起来。

    她不止一次探听到，九公主和四哥有书信往来，且收受过小礼物，更与宁贵人小逛后宫花园。

    但早在那之前，太子哥哥因菀柳之死，赔了九公主一名女官。

    夏皙刚开始并未留意此事，直至惊觉太子派去的，居然是侍奉母后多年的尚宫崔简兮！

    崔尚宫于十年前离开中宫，杳无音讯；去年哥哥获封太子，辗转寻回此人，招纳进东府，只负责文书编写和传递，没引起多大重视。

    可夏皙心下清楚，太子不重用，只为保护为数不多的故人。

    如今将心腹送至赤月行馆，供九公主差遣，当中潜藏多少深长意味，不言而喻。

    不管九公主偏爱温柔备至、圆滑老到的四哥，抑或位高权重、才情横溢的太子哥哥，夏皙明白，傻愣愣且空有一身武力的三哥，自始至终皆处于劣势。

    可怜三哥既无母家庇护，又不得君父