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    手中的雕漆描金食盒，心中一动。

    这次和以往不一样的是，初一十五没有去接提盒。这说明季元湛不是忙得无暇吃饭，而是要与哪位臣子共进午餐，可能还不止一位。

    皇帝赐宴，却不是大张旗鼓的犒赏。君臣共餐，是不是打算谈论要事呢。

    穆凝湘想到了实施了半年的税改新政。

    建兴帝登基后就砍掉了很多民怨沸腾的税目。比如，小孩子出生到十四岁之间缴纳的“口钱”，公私买卖每贯高达五十文的“除陌钱”，按照房间数量向民居征收的“间架钱”等等。

    但他仍觉得百姓税负过重。

    他认为当前税目依然繁多，税率也很高。民为立国之根本，在上传下达的过程中，各级官员层层加码，到头来受害的，一是百姓，二是国家。

    想要根治，必须大改。

    季元湛很谨慎，今年只在燕京两地试点，从效果看，不是很理想。

    它触及的利益阶层太多，朝中一片反对声。

    季元湛不是独断专行的帝王，大家都敢于说话。可也正是因此，那些不甘损失的富贵门阀，振振有词，四处煽风点火。

    百姓是双手赞成的。但是，替百姓说话的官员太少，也就穆家范家这些皇后亲族。他们支持皇帝，在其他人眼中有“屁股决定脑袋”的盲从之嫌，反对派口诛笔伐，把新政抨击得一无是处。

    这和打仗不一样，季元湛不可能凭借君权强压。多数官员都反对的话，强制推行下去，最惨的还是百姓。而老百姓遭殃了，在反对者的煽动下，又反过来会怨恨施政者。

    季元湛心情不好，穆凝湘能看出来。他不肯说她是不主动问的，但有时见他实在眉峰紧锁、吃饭都没胃口的样子，还是会宽慰一二。

    她对于税改之艰辛就是这样知晓的。卫萦告诉过她，有些大事非常棘手，“怎么处理都后患无穷”，还真不是夸张。

    “吃个饭都得说公事，能吃好吗？唉。要是治大国真像烹小鲜一样简单就好了。”穆凝湘感慨着。

    勤政殿已被远远地抛在身后了，但还没有走出外朝。她正经过一排石榴树，金秋季节，榴花似火，硕果累累，她随手扳低一根树枝，上头结了一颗半红半青的大石榴。

    她看着喜欢，正要去摸，手心忽地落了一朵鲜艳的石榴花，随即有人低声笑道，“娘娘这是替皇上心疼吗？”

    杜鹃惊呼一声。

    树后绕出个眉清目秀的年轻人，一身侍卫装，弁帽腰刀，十分威武。但他的表情一点儿也不严肃，语气更是充满戏谑。

    牡丹。

    “艾什殿下，”穆凝湘哭笑不得地说，“躲在树后头捉迷藏，很好玩吗？”

    季元湛对她说过牡丹的故事，两人经历十分相似。他来自枝篾儿的圣荷皇族，父亲在与叔父争夺皇位时惨败，牡丹被父亲的衷心部下救走，几经辗转逃到海上，流落至金乌岛，两个少年因此结识。

    牡丹的全名是长长的一串，按照枝篾儿的习俗，分别嵌入了他的父亲、祖父、曾祖……等长辈的名字。他自己的名字也很长，最末两个字是艾什。

    他却更喜欢牡丹这个名字。牡丹在金乌岛拜一位精通医术与幻术的老人为师，学到的本领比季元湛还多，但硬功夫比不上季元湛，那可是楚振亲自传授的。

    牡丹比季元湛幸运得多。一个月前，现在的枝篾