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    香的事说给了五福班的班主曹庆福，曹班主亲自去看人。那时秦梅香瘦得只剩一对大眼睛，两腮全凹下去，胳膊腿儿好似芦柴棒。但曹班主和虞冬荣都深知，美人在骨不在皮。秦梅香被买入五福班后，只养了小半年，就如脱胎换骨一般。曹庆福当时对虞冬荣感叹道：“长成这副模样，就是唱成个破锣，也要红的。他那个从前的班主当真是瞎了狗眼。”

    五福班又叫曹家班，是数一数二的梨园世家。秦梅香的境遇翻天覆地，便如洗净了灰尘的美玉那般熠熠生辉起来。出科时第一次登台，虞七少爷怕他冷场，雇了一大帮闲汉在底下叫好。谁知人家根本用不着，只一开口，底下的座儿就都惊了。待到一场唱完，掌声和叫好声排山倒海一般。秦梅香从此红了起来，成了燕都里数得上号的名伶。

    说来虞冬荣最大的功劳，与其说是捧人，倒不如说是当年慧眼识珠。

    秦梅香性子聪颖通透，红了之后免不了与人应酬周旋。他自人情冷暖与世态炎凉中长大，能忍能笑，许多无可奈何的事，也能想得很开。最初他只把虞七少爷与那些老爷们当作一路。可两个心思剔透的人凑在一处，彼此很快都察觉出对方的与众不同。知己的情谊渐渐盖过了一切。

    如今他们只是至交。只是行止比普通的朋友来得更自在亲昵罢了。

    虞冬荣斜倚在秦梅香身畔，哧溜哧溜地去吃秦梅香吃剩的秋梨羹。秦梅香先是捂着碗，后来拧不过他，颇是无奈：“你倒也不嫌脏。”

    虞七少爷风流倜傥地睨了他一眼：“你要是脏，这世上就没有干净人儿了。”

    秦梅香听得眼里一热。一时默默。虞冬荣也觉失言，正要说什么来哄，厨娘方氏端着两碗焖肉爆鱼面送了来。

    虞冬荣低头吃面，浇头也不知在灶上煨了多久，肉质酥烂，一抿就在口中化了。秦梅香把青菜过桥往他这边推了推，才低头一口一口吃起面来。虞冬荣在秦梅香跟前向来随意，一面吃一面笑：“方婆婆的手艺怕是又精进了。”

    秦梅香吃饭时不讲话，闻言只是微微一笑。直到放下筷子，才悠悠说起最近的一件闲事：“城里最近新来了一个戏班子，我和曹班主去听过几次，颇有几个好的。”

    虞冬荣擦了擦嘴，略想了下：“不会是一个叫和春班的吧？”

    秦梅香有些惊奇：“你竟知道。”他说着，有点高兴起来：“别的也罢了，他们有个青衣，叫小玉蓉的，唱得真是好……”

    “再好能越过你去？”

    秦梅香摇头：“那不一样的。一个人唱一辈子，能把一两个角色唱到极致，就算是有成了……”

    两人正说着，徐妈撩开帘子：“少爷，七爷，有客人来了。”

    是五福班的管事曹三德，领着个陌生的中年汉子。

    秦梅香起身与他们见礼，虞冬荣也坐起来，笑着打招呼。他们与曹家班的人都是老相识了，曹三德也不避讳，把来意开门见山地讲了。

    原来那汉子就是和春班的班主，想来请秦梅香与和春班搭一出戏。

    虞冬荣淡淡地在一旁瞧着，心中冷哼。燕都唱旦的名伶不少，曹小湘和杨清菡都在曹家班，论资历论辈份都在秦梅香之上。曹庆福自己不来，只一个曹管事过来，这里面显然大有文章。

    他想到了，秦梅香如何想不到，当下婉言相询。曹三德