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个叫木梨的？蔓儿走前特地找我说了这个人！”

    “是那姐俩——咱们先别管他们的事，准备拜师礼更要紧。”

    周氏点点头，不再提木梨，眼珠却骨碌碌转起来。

    暮色降临，西风吹过后罩房，枯黄的树叶萧萧落下，树上的昏鸦叫了几声，展翅飞入天边的落霞。

    木梨将手里的信折好，交给小花，“正房在用饭，丫鬟婆子都过去伺候，眼下是个空档，你躲着人，悄悄从角门出去，那个看门的婆子好赌，这几两碎银子给她，没不答应的。你到西街街口的当铺，把信交给刘掌柜，他又黑又瘦，十分好认。”

    小花看看手里的信，又惊又疑，担心姐姐做什么不好的事，“姐，自从曹州回来，你一直神神道道的，这是要干什么啊？”

    “不懂别乱问！”木梨冷着脸说，看妹妹吓得一哆嗦，忙拉着她的手安慰道，“姐是为咱俩的前途打算，你想啊，等姐姐做了李太太，得了诰命，你也跟着水涨船高，到时候让你姐夫给你说个好婆家！”

    小花嘴唇都白了，“姐，你说哪门子疯话？太太还在呢。”

    “现在是在，以后就不见得了。”木梨扯扯嘴角，露出个阴冷的笑，“她过去的事我都知道，哼！什么大家闺秀，就是个臭了名声的荡妇，死皮赖脸霸着恩公不放，那头还勾搭着首辅家的公子，我呸！她早晚遭报应！”

    乍然听姐姐这样说话，小花心惊不已，不由将手一抽，却没抽出来，“姐，人家可是咱们的救命恩人！”

    “救咱们的是恩公又不是她！”木梨喝道，“小花你怎的不听姐姐的话？你看看你现在，吃穿不愁，只管给花浇浇水，每月还有五百文的月钱，如果不是我，你能过上现在的日子吗？”

    小花低着头，喃喃道：“我知道姐姐对我好……”

    木梨松开小花冰凉的手，扳着她的肩膀认真道：“娘没了，爹根本指望不上，如今就咱姐俩相依为命，外人谁也靠不住，你再不跟姐一条心……妹子，姐好了，你才能好！”

    “我知道了。”小花把信藏在衣襟里，一路躲着人蹙过院子，从角门偷偷出去，大约半个时辰后回来，“姐，信给了刘掌柜，他还给了我一角银子。”

    小花摊开的手掌中，静静躺着一块碎银子。

    木梨以为妹妹要把银子交给自己保管，忙合上她的手，“好妹妹，即是刘掌柜赏你的，你就自己收着吧，不必给我。”

    小花一愣，心里不大舒服，或许是姐姐口中的那个“赏”字，让她回想起刘掌柜那副居高临下的面孔，他给自己银子时的神情，就像随手打发走一个小叫花子。

    姐姐到底跟什么人打交道啊……小花心里堵得慌，又害怕又担心，却不敢再和姐姐说，攥着银子出来，闷闷不乐坐在树底下发呆。

    甬道上一阵嘻嘻哈哈的笑声，小花循声望去，是乔兰和莲心两人抬着一桶水过来。

    小花第一反应就是跑。

    风地里坐得久了，腿脚都发僵，她刚一起身就是个趔趄。

    手中的银子没拿稳，骨碌碌滚了老远，好巧不巧，恰好到乔兰脚下，白花花的，十分醒目。

    “银子！”乔兰放下水桶，捡起来掂掂，吃惊道，“起码有六七钱重，这是你丢的？”

    小花结结巴巴说：“是、是我的……姐姐，还给我吧。