14 为何要宿在应二哥府上 (第2/2页)

熬水吊着一口气。应父分身乏术，便让两个伙计替他去南边走一趟进货，可那两个挨千刀的竟半路卷了钱跑了，绸缎庄落得个钱货两空。应家失了生意，又有个病人等着烧钱续命，日子很快过不下去了。应父实在熬不住，便拉下脸来，上邻居西门达员外家寻求帮助，想借二十两银子挨过年关。可西门达却说，自家铺上也刚在途中丢了一批药材，银钱都用来补漏，着实帮不上忙。

    应父告辞后，西门达同老婆嘀咕：“常言道，救急不救穷。他家的生意失了本钱，一时半会儿再起不来，应家娘子这病，又是个无底洞，今日你帮他二十两，明日又有三十两的需求，哪有还清的一天？”

    西门庆正在堂屋地上拿石子画画儿玩，将这一番话听得明明白白。他娘于心不忍，再没脸见应家人，便对西门庆说：“你应二哥家出了事，没空哄着你玩，往后庆哥儿别去叨扰了。”

    不料竟一语成谶，没过几日，应伯爵他娘便撒手人寰。他爹受不了这接连的打击，半夜投河也没了。应家两兄弟一个十四，一个才九岁，从此便成了孤儿。应大倒是个刚强能干的孩子，靠在庄上给人当长工养活弟弟，还供他上学堂念书，指望他有朝一日考取功名，改变命运。天不随人愿，不出两年，求财心切的应大又被人贩子骗走，这一走就是七年，回来时满面风霜，说是在山西被关在山里当苦力，拼死才逃了出来。

    那几年应伯爵失了生计，只能靠街坊邻里零星接济度日。人都叫他“应花子”，只因他确实曾在街上讨生活。不过应伯爵同别的小叫花子大不一样，他从不哭穷扮可怜，见谁都是一张笑脸，满口俏皮话，惯会逗人开心。长到十几岁，更是出落得剑眉星目、俊采英拔，十分招人喜欢，因而那些大户人家的纨绔公子都愿意带他一起玩儿。

    西门达还在世时，应伯爵心里憋着一口气，哪怕饿得走不动路，都不肯再靠近西门府门前一步，甚至连西门庆娘亲的葬礼都没参加。西门庆那时已经懂事，他同他娘一样，暗自恼恨他爹自私吝啬，总觉得是他爹见死不救，害应家两兄弟成了孤儿。西门庆怀揣着内疚，那几年每每与应伯爵在街上撞见了，也不敢再与他亲近。

    直到西门达暴毙身亡，才成年不久的西门庆亲手操办了丧礼。七七四十九天后，灵堂该撤下挽布了。西门庆遣散众人，独自一人拉着堂上最后一尺白绢发呆。应伯爵却意外现身，还带了几刀纸钱，用火盆里的星点余烬，最后为亡人烧送了一回。

    “当年我爹发丧之时，我哥同我只披着斩衰，便草草送了他。”应伯爵凄然苦笑，“天可怜见，我家从前可是开绸缎铺的，那时竟连三尺白布都凑不上。”

    西门庆闻言放声嚎啕，两人抱头痛哭，终于前嫌尽释，又做回异姓兄弟。