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喜交集，向魏紫自动请缨，一早赶来秦园探听真伪。

    路上，碰到贺家家主的传闻中未婚妻孟四小姐，被孟涵钰逼着敲开秦园大门，孟家人一窝蜂冲进去，慕儿只好硬着头皮跟随在后。

    她在秦茉房门外，清楚听容非说，只娶秦茉一人，不纳妾，连孟小姐也不要，而秦茉却怒与容非决裂。

    慕儿看到心仪的容公子黑着脸出来，她的招呼只换来他的冷冽一扫，她心如死灰，对自家小姐也怨上了。

    她为秦茉梳妆打扮时，确信自家姑娘玩弄容公子的真心，愤慨之下，传信给刚回长宁镇的杜指挥使。

    当天下午，慕儿向魏紫提出，家中生了变故，急需回去瞅瞅。秦茉出事的消息未外泄，魏紫虽觉慕儿行动奇怪，还是允准了她。

    慕儿没敢回家，在青脊护送下，到数十里外的小县城度日，并受到保护。

    容非没有放过她，与燕鸣远合谋，先让左榆右杉与筑昀同行，抵达小县城，让筑昀乔装成慕儿。趁看护之人不留意，他们将慕儿掳走，将她易容成筑昀带回长宁镇。筑昀则留在当地，假装成生病的慕儿，掩人耳目，伺机而动。

    秦茉了解来因去果后，心里暗骂容非这“祸水”，却又禁不住想念他。

    若无慕儿之叛，大概她也不晓得，容非会为她赴汤蹈火在所不惜吧？

    或许在外人眼中，她不过是小镇商家，除了生得美貌，性子尚算温顺，本就无甚特异，现今还因父辈犯事惹来牢狱之灾，更是远远配不上“贺七爷”的厚爱。

    然则，一段感情的酸甜苦辣，唯有他们彼此清楚，却不足为外人道也。

    日已西移，秦茉抬眸凝向张皇失措的慕儿，淡笑：“你替青脊指挥使办事，我自然不会为难你，从今往后，长宁镇及周边，能不来，就别来。”

    说得再委婉，慕儿依然能听懂话中含义。

    原本也没指望今生还有再见的可能。

    日积月累的情谊，抵不过欲望，抵不过愤怒，抵不过嫉妒。

    她正要开口说点什么，秦茉眸光一暗，摆了摆手，“走吧，无须多言。”

    慕儿庆幸之余，环视她生活十载的秦家主院，黯然转身，由燕鸣远重新易容，于黄昏来临前仓皇离去。

    秦茉的神态自始至终显得淡漠，无人知晓她内心深处的难堪与悲伤。

    她重情义且容易心软，体恤下人，视几名年岁相仿的丫鬟为小姐妹，却遭人背后扎了一刀。

    念及自己曾怀疑翎儿，秦茉心生愧疚，幸而，她并未因此口出恶言。

    天上薄云渐渐染成金红粉紫，为她眼底的微澜添了一抹亮色，她正欲回内院，门外仆役奔入，神色古怪：“姑娘，贺、贺少东家来了！”

    贺祁？

    秦茉心下烦闷之意又生。

    见或不见？

    她沉思片刻，并未如往日般请他入内奉茶，而是领了两名仆役，亲自步往门外。

    贺祁候立阶前，穿着极为简朴，并无花俏饰物。

    见秦茉一身素净裙裳行出，他深深一揖：“秦姑娘，此前多有得罪，今日特来致歉，若姑娘不解气，我打不还手，骂不还口。”

    暮色苍茫，秦茉尚未看清他的模样，从语气听得出，他话中含混前所未有的惶恐。

    再细看，他孤身前来，既未骑马，也无仆侍，秦茉浅浅一笑：“贺少东家是从贺七爷那小院落过来的？”

    贺祁一怔，艰难颔首，又道：“不是……不是七叔叫我来的，是我意识到必须向你坦诚，我……我确怀有非分之想……”